La historia de Puerto Maldonado como ciudad empieza el 10 de julio de 1902, cuando Juan S. Villalta la fundó en la unión de los ríos Tambopata y Madre de Dios. Su nombre recuerda al explorador Faustino Maldonado, y en 1912 pasó a ser la capital del nuevo departamento de Madre de Dios.
La ciudad nació como una estación en un cruce de ríos, y durante medio siglo el agua fue su única carretera.
- 📅Fundación10 de julio de 1902
- 🧭FundadorJuan S. Villalta, comisario del Gobierno
- 🏛️Capital de Madre de DiosDesde el 26 de diciembre de 1912
- 🛶Su nombrePor el explorador Faustino Maldonado
- 🌊Dónde nacióEn Pueblo Viejo, junto a la unión de dos ríos
Historia de Puerto Maldonado en fechas
La historia de Puerto Maldonado se cuenta por sus ríos: exploradores, caucheros, castañeros y mineros llegaron siempre navegando.
- 1567Juan Álvarez MaldonadoEl español explora el río que los pueblos andinos llamaban Amaru Mayu, hoy Madre de Dios.
- 1861Faustino MaldonadoBaja por el río Madre de Dios.
- 1894El istmo de FitzcarraldEl cauchero Carlos Fermín Fitzcarrald abre un paso por tierra entre las cuencas del Ucayali y del Manu.
- 1902FundaciónJuan S. Villalta funda Puerto Maldonado el 10 de julio, tras explorar el río Tambopata.
- 1912Nace Madre de DiosLa Ley 1782 crea el departamento el 26 de diciembre, con Puerto Maldonado como capital.
- 1985Fecha oficialSe oficializa el 10 de julio como día de fundación de la ciudad.
- 2000Reserva Nacional TambopataSe protege la selva al sur de la ciudad.
- 2011Interoceánica y puenteSe inaugura el Puente Billinghurst y la ciudad queda unida por carretera con Brasil.
Quiénes hicieron la historia de Puerto Maldonado
Cinco nombres aparecen en calles, plazas y edificios, y cada uno cuenta una etapa distinta.
-
Faustino MaldonadoExplorador nacido en Tarapoto. En 1861 recorrió el Madre de Dios río abajo y murió ahogado en los rápidos del Mamoré.
1861 -
Carlos Fermín FitzcarraldCauchero que unió por tierra el Ucayali con los ríos de Madre de Dios. Murió en 1897 en el naufragio del vapor Adolfito, lejos de aquí.
Caucho -
Juan S. VillaltaComisario y delegado del Gobierno que fundó la ciudad y le dio su nombre.
1902 -
Guillermo BillinghurstPresidente del Perú cuando se creó el departamento de Madre de Dios. El gran puente lleva su nombre.
1912 -
Padre José AldamizMisionero dominico y piloto que fundó Radio Madre de Dios y llevaba enfermos en su avioneta. El aeropuerto lleva su nombre.
Siglo XX
Dos confusiones se repiten en enciclopedias y blogs. El nombre no viene de un «Pedro Maldonado» del siglo XVIII, sino de Faustino, el explorador de 1861.
La otra es la fecha: algunas fuentes dan 1894 y a Fitzcarrald como fundador. Ese año el cauchero recorrió la zona, pero la fundación oficial es la de Villalta en 1902.
El caucho, la castaña y el oro: la economía que formó la ciudad
A fines del siglo XIX, la fiebre del caucho llevó a cientos de trabajadores a los ríos de Madre de Dios. Hubo riqueza para pocos, y epidemias y abusos para los pueblos indígenas.
Cuando el caucho cayó, la castaña tomó su lugar. Se recolecta en el bosque sin talar los árboles y sigue siendo el producto bandera de la región.
En las últimas décadas, la búsqueda de oro atrajo a miles de familias de Puno y otras regiones. Muchas se quedaron y hoy son parte de la mezcla que define a la ciudad.
Esa minería, sin embargo, trabaja en su mayor parte sin permisos o fuera de la ley.
Una ciudad de migrantes: en Pueblo Viejo, el barrio más antiguo, conviven apellidos japoneses, andinos y amazónicos. La glorieta de la Plaza de Armas es un legado de la colonia japonesa.
Pueblo Viejo, el barrio donde nació la ciudad
Pueblo Viejo es el barrio más antiguo de Puerto Maldonado, en la orilla baja del río Madre de Dios. Ahí se fundó la ciudad en 1902 y ahí estuvo el primer puerto.
El río lo inundó en 1923 y de nuevo en 1970, en la crecida más grave que se recuerda. Por eso la ciudad creció hacia la parte alta, donde hoy están la plaza y el centro.
A Pueblo Viejo se baja por la escalera de la Plaza Mirador Miguel Grau, que también lleva a la Capitanía de Puerto.
La minería ilegal de oro: el daño que deja en Madre de Dios
La minería ilegal de oro es hoy el mayor problema ambiental de Madre de Dios. Para sacar el oro se tala el bosque y se remueve la tierra de las orillas.
de bosque perdido por la minería de oroEn todo el Perú, a mediados de 2025. El 97,5 % está en Madre de Dios.
El mercurio que se usa termina en los ríos y en los peces. En 2016 el Gobierno declaró emergencia sanitaria en 11 distritos de Madre de Dios por la contaminación con mercurio.
- 2011Llega la carreteraCon la Interoceánica, la deforestación por minería ilegal se dispara en los años siguientes.
- 2016Emergencia por mercurioSe declara emergencia sanitaria en 11 distritos de Manu, Tahuamanu y Tambopata. Las comunidades harakbut figuran entre las más afectadas.
- 2019Operación MercurioEl Estado interviene La Pampa desde febrero y la deforestación minera de esa zona cae 92 % ese año.
- 2021–2025La actividad vuelveSin un plan de restauración, las dragas regresan a La Pampa y la minería ilegal se extiende a otros ríos.
La zona más afectada es La Pampa, a lo largo de la Interoceánica y junto a la Reserva Nacional Tambopata. El daño alcanza también a las comunidades nativas, que dependen de esos ríos para pescar y moverse.
En las zonas mineras también se han reportado violencia y otras economías ilegales.
Puerto Maldonado hoy: turismo, castaña y nuevos retos
Hoy Puerto Maldonado es la puerta de entrada a la selva sur del Perú. Su economía legal se apoya en el turismo de naturaleza, la castaña y el comercio.
El turismo vive un buen momento. Entre enero y julio de 2025, las llegadas a hospedajes de Madre de Dios crecieron más de 17 %.
- TurismoAlbergues, guías y emprendimientos de comunidades nativas en los ríos
- CastañaProducto bandera, recolectado sin talar el bosque
- ConexiónDesde 2011, la Interoceánica la une por carretera con Cusco, Puno y Brasil
El gran reto es crecer sin perder el bosque que la rodea. El turismo y la castaña muestran que el bosque en pie también da trabajo.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se fundó Puerto Maldonado?
El 10 de julio de 1902, por Juan S. Villalta, en la unión de los ríos Tambopata y Madre de Dios. La fecha se oficializó en 1985.
¿Por qué se llama Puerto Maldonado?
En honor al explorador Faustino Maldonado, que recorrió el río Madre de Dios en 1861 y murió en los rápidos del Mamoré.
¿Quién fue Faustino Maldonado?
Un explorador nacido en Tarapoto que bajó el Madre de Dios en 1861. Murió ahogado en los rápidos del río Mamoré, durante ese mismo viaje.
¿Cuándo se creó el departamento de Madre de Dios?
El 26 de diciembre de 1912, por la Ley 1782, con Puerto Maldonado como capital.